Per delimitare ulteriormente la questione: segnalo che K-9 Mail per Android, con le stesse impostazioni IMAP di TB e in una versione decisamente obsoleta, funziona normalmente.
Come funziona normalmente PopMan, fantastico ma vetusto programma per Windows che utilizzo su Linux con WINE, e che in teoria sarebbe un candidato molto più serio di Thunderbird al ruolo di applicazione datata e insicura.
Aggiungo che ho verificato con differenti versioni del client di Mozilla, compresa la più recente, e il problema si ripropone con tutte negli stessi termini.
Ho anche tentato di creare un profilo da zero, nel dubbio che quello abitualmente utilizzato si fosse corrotto: i parametri IMAP vengono correttamente impostati in automatico, ma la procedura si arena sulla verifica della password.
Con POP3, invece, la trafila viene completata e le mail scaricate senza altri inconvenienti.
Credo quindi di poter restringere il problema, per quanto riguarda la mia installazione e i miei tre account, a IMAP, Thunderbird e autenticazione tramite password.
Quanto alla sensazione che Yahoo! stia mettendo in atto una sorta di persecuzione contro il client di Mozilla, non è la prima circostanza in cui mi ritrovo a formulare una simile ipotesi.