Grazie miki64 della risposta.
Allora, premetto che avevo reimpostato IE come browser predefinito proprio in attesa di risolvere il problema per cui ho aperto il topic. Seguendo il tuo consiglio, dal pannello di controllo di win 8, sono riuscito a cambiare l'impostazione per tutti i tipi file da te elencati da IE a firefox portable.
Pero' cliccando sul link, lui mi lanciava sempre IE.
Allora ho cercato sempre nella lista globale dei tipi file/protocolli di win8, che cosa ancora risultava associato a IE.
Risultavano ancora associate a IE le voci: FTP - HTTP - HTTPS - MK - RES
Ora, http e https lui non mi consente di associarle a ff portable, ma solo a: IE oppure ff (ma generico, non portable), oppure mi consente di aprire la "app store" da dove scaricare eventuali "app".
Se associo a ff, si ripresenta proprio il problema che ho descritto nel mio post d'apertura. In pratica penso che lui cerchi di lanciare un ff ("non portable") che pero' nel mio sistema non esiste piu'.
Se avete altre idee... grazie, per me e' importante questa faccenda